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Le variant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob : une maladie à prion

Le variant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (v MCJ) est une maladie neurologique humaine qui touche majoritairement des jeunes sujets (âgés de moins de 30 ans). Identifiée pour la première fois en 1996, elle constitue une nouvelle forme d’encéphalopathie spongiforme transmissible (EST) ou maladie à prion chez l’Homme. Ces maladies affectent essentiellement le cerveau et la moelle épinière des individus touchés : la dégénérescence progressive du système nerveux central conduit au décès des malades, aucun traitement n’étant actuellement disponible pour les soigner.

Les EST se caractérisent par des périodes d’incubation asymptomatiques pouvant dépasser les 50 ans dans certaines formes acquises de la maladie. Les dernières estimations épidémiologiques indiquent qu’au Royaume-Uni une personne sur deux mille pourrait être en incubation du v MCJ. En France les experts s’accordent pour considérer que la fréquence des individus atteints est dix fois inférieure. Bien que ces personnes puissent ne jamais développer de maladie clinique, chacune d’entre elles représente un risque en matière de santé publique. En effet, il est maintenant clairement établi que le v MCJ peut être transmis entre individus par voie transfusionnelle.

Le prion, un agent protéique pathogène

Les EST sont associées à l’accumulation d’un agent protéique infectieux dans le système nerveux central : le prion (proteinaceous infectious only particle). En se multipliant et s’accumulant dans le tissu nerveux il induit des lésions vacuolaires conférant l’aspect d’une éponge au cerveau des individus malades. Cet agent pathogène est constitué d’une protéine naturellement présente chez l’hôte (protéine prion PrP^C) qui en acquérant une conformation spatiale différente (protéine prion PrP^Sc) devient délétère pour l’organisme. Le contact de la protéine prion pathologique PrP^Sc avec des protéines normales PrP^c induit une conversion de ces dernières en PrP^Sc. Ce mécanisme entraîne, de proche en proche, la propagation du processus pathologique.

À la recherche du prion

Les outils de diagnostic existants actuellement pour identifier les EST reposent sur des tests post-mortem effectués sur des prélèvements biologiques riches en matière infectieuse (cerveau, moelle épinière). Certaines méthodes analytiques sont basées sur l’étude de l’infectiosité des échantillons (par inoculation à des animaux), d’autres sur la présence de la protéine prion anormale PrP^Sc. C’est cette deuxième approche que les chercheurs de l’INRA et leurs partenaires ont exploité pour développer un test sanguin ante-mortem de dépistage du prion responsable du v MCJ.

Le test sanguin développé par les chercheurs

L’objectif des chercheurs était de développer et valider un outil diagnostic capable de détecter de très faibles niveaux de la protéine PrP^Sc dans le sang, afin de pouvoir identifier les individus en incubation de la maladie mais n’ayant pas encore développé de symptômes cliniques.

Pour ce faire ils ont exploité une technique d’amplification in vitro des prions baptisée PMCA (Protein Misfolding Cyclic Amplification). Cette technique consiste à soumettre l’échantillon à des cycles d’amplifications permettant d’augmenter les quantités de PrP^Sc initialement présentes afin de rendre cette protéine détectable par des techniques biochimiques classiques.

En adaptant et optimisant les conditions expérimentales au prion du v MCJ, les chercheurs sont d’abord parvenus à développer un test sanguin fiable, chez deux espèces modèles de la maladie (le mouton et le macaque). Dans ces modèles animaux, ils ont pu montrer la présence de l’agent pathogène dans le sang des individus infectés, plusieurs années avant le développement des symptômes cliniques de la maladie.

Les chercheurs ont ensuite validé le test chez l’Homme, à partir d’échantillons sanguins collectés sur des patients atteints du v MCJ. La reproductibilité et la spécificité de la méthode ont de même été établies à l’aide d’essais réalisés en aveugle dans plusieurs laboratoires indépendants, sur des panels d’échantillons positifs et négatifs.

Une avancée majeure dans la prévention du variant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob

Le test sanguin mis au point et validé par les chercheurs de l’INRA et leurs partenaires constitue un précieux outil de diagnostic. En ouvrant la voie à un dépistage préclinique des individus atteints du variant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, il devrait contribuer à réduire les risques de transmission de la maladie au cours de certains actes médicaux, comme la transfusion sanguine ou l’utilisation de produits thérapeutiques d’origine humaine.