Le Métapneumovirus humain (hMPV) est responsable d’infections respiratoires aigües (pneumonies) en particulier chez les enfants de moins de 5 ans, mais également chez les personnes âgées et immunodéprimées. Il n’existe toutefois ni vaccin ni traitement spécifique pour lutter contre ces infections. Une meilleure compréhension du cycle viral reste par conséquent nécessaire, notamment afin d’identifier de nouvelles cibles thérapeutiques.

La polymérase virale L, responsable de la réplication et la transcription du génome viral, est une cible privilégiée. Outre les sites catalytiques de la L, qui font l’objet d’un développement intensif de stratégies antivirales, l’activité de la L dépend de nombreuses interactions protéine-protéine qui représentent autant de nouvelles cibles potentielles. Le génome viral est en effet encapsidé de manière constitutive par la nucléoprotéine virale N. Ce complexe N-ARN, ou nucléocapside (NC), sert de matrice pour la réplication et la transcription virales. La reconnaissance par L de cette matrice nécessite la présence de la phosphoprotéine P, co-facteur de L, capable d’interagir de manière concomitante avec L et N.

Une étude publiée dans le Journal of Virology par les chercheurs de l’unité Virologie et Immunologie Moléculaires - VIM (INRAE/UVSQ/UPSaclay, Jouy-en-Josas) visait à caractériser l’interaction NC-P du hMPV, et plus spécifiquement à cartographier les résidus de P et N impliqués dans cette interaction. Les données obtenues ont permis d’établir un modèle d’interaction mettant en évidence la fixation des résidus C-terminaux de P en surface de N au niveau d’une poche bien définie. Cette interaction, de faible affinité et hautement spécifique du virus, représente une cible d’intérêt pour le développement d’antiviraux.

Ces données ouvrent la voie à la recherche d’inhibiteurs, par des approches de drug design.