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Celle-ci assure la fonction essentielle de liaison aux récepteurs retrouvés à la surface des cellules, permettant l’entrée des particules virales dans les cellules cibles et l’initiation du cycle infectieux. Spike détermine en grande partie le type de cellule qu’un coronavirus peut infecter ainsi que l’espèce animale cible.
 
Les coronavirus constituent un groupe de virus provoquant des pathologies dans de nombreuses espèces d’oiseaux et de mammifères. Depuis 2002, l’émergence successive de coronavirus hautement pathogènes tels le severe acute respiratory syndrome coronavirus (SARS-CoV), le Middle East respiratory syndrome coronavirus (MERS-CoV), et plus récemment le SARS-CoV-2, responsable de la pandémie de COVID-19 ont renforcé les efforts pour mieux comprendre les mécanismes régissant la transmission de ces virus. Des décennies de recherche sur les coronavirus ont permis la découverte d’une diversité de protéines et de sucres jouant le rôle de récepteurs de ces virus.
 
Les interactions entre spike et récepteurs sont souvent complexes et malgré des découvertes considérables de nombreuses questions restent à être explorées. Cet article de synthèse dresse un portrait des dernières avancées de ce domaine en mettant un accent sur les mécanismes évolutifs et moléculaires qui sous-tendent la régulation du tropisme viral et de la transmission inter-espèce des coronavirus.