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L’alphavirus de salmonidés (SAV) a un impact considérable sur les élevages de saumons et de truites. Les épidémies récurrentes de SAV entraînent des pertes économiques importantes avec de sérieuses conséquences environnementales sur les stocks sauvages. Les vaccins disponibles n’ont pas montré une efficacité suffisante pour stopper la circulation de ce virus dans les élevages. Si les signes cliniques et pathologiques de l’infection sont assez bien connus, les mécanismes moléculaires impliqués sont quant à eux peu décrits. À la différence d’autres alphavirus, tel que le virus chikungunya, les mécanismes permettant au SAV d’échapper au système immunitaire de l’hôte restent inconnus.

En étudiant le rôle des protéines du SAV sur la cascade de signalisation RIG-I, première ligne de défense du système immunitaire lors d’une infection, les chercheurs de l’unité Virologie et Immunologie Moléculaires – VIM (INRAE/UVSQ/UPSaclay, Jouy-en-Josas) ont démontré que la protéine non-structurale 2 (nsP2) du virus bloque très efficacement l’induction d’interféron de type I (IFN1). Cette inhibition, indépendante de l’activité protéase portée par nsP2, a lieu en aval d’IRF3 qui est le facteur de transcription permettant l’activation du promoteur de l’IFN1. Ce blocage de la cascade RIG-I dépend de la localisation de nsP2 dans le noyau de la cellule hôte grâce aux deux séquences d’adressage nucléaire (NLS) situées dans sa partie C-terminale. Ce domaine C-terminal de nsP2 est à lui seul suffisant et nécessaire pour bloquer l’induction d’IFN1.

Ces résultats, publiés dans le Journal of Virology, démontrent donc un rôle majeur de nsP2 pour le contrôle par le SAV de la réponse immunitaire innée de la cellule hôte.